皋陶為參加部落聯(lián)盟的東夷集團(tuán)首領(lǐng)，歷經(jīng)唐堯、虞舜、夏禹三個(gè)聯(lián)盟首領(lǐng)時(shí)期，是與堯、舜、禹齊名的“上古四圣”之一，史學(xué)界公認(rèn)的“司法鼻祖”。

　　皋陶，名庭堅(jiān)，字聵，在虞舜時(shí)期任大理之職，負(fù)責(zé)邦國(guó)的刑罰、監(jiān)獄、法治。他“劃地為牢”，始設(shè)監(jiān)管罪犯的囚禁場(chǎng)所，即監(jiān)獄。他制定五刑之法，倡導(dǎo)明刑弼教以化萬民。傳說皋陶還使用“獬”來決獄。“獬”就是羊，只有一只角，據(jù)說有分辨曲直、確認(rèn)罪犯的本領(lǐng)。皋陶判決有疑時(shí)，放出神獸，區(qū)分善惡忠奸。史載皋陶為大理時(shí)，天下無虐刑、無冤獄，那些卑鄙的小人非常畏懼，紛紛逃離，使得天下太平。

　　皋陶法律思想具有如下特點(diǎn)：一是德法結(jié)合，即道德與法律結(jié)合、德治與法治結(jié)合，“明于五刑，以弼五教”就說明了這個(gè)道理；二是民本思想，即強(qiáng)調(diào)重民、愛民、惠民，關(guān)注民生，聽取民意，“安民則惠，黎民懷之”等即說明此理；三是司法公正，公平公正是皋陶司法的終極目標(biāo)，獬豸斷獄的故事實(shí)質(zhì)上是神化了皋陶鐵面無私、秉公執(zhí)法、斷案如神的司法活動(dòng)；四是天人合一，皋陶所言“天秩有禮”“天命有德”“天討有罪”等是告誡人們要遵循天道自然之理。

　　洪洞縣士師村傳為皋陶故鄉(xiāng)，古有“皋陶墓”，今建有全國(guó)首家司法博物館。

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